Чесоточный клещ (Sarcoptes scabiei hominis) - внутрикожный паразит человека. Он имеет овальную форму размерами 0,3 мм в длину и 0,25 мм в ширину (самка), размеры самца меньше. Клинические проявления чесотки целиком обусловлены самками, потому что самцы, оплодотворив их на поверхности кожи, сразу погибают. Оплодотворенные самки прогрызают в эпидермисе ходы, в которых откладывают яйца. Отложенные яйца развиваются в течение 3-5 дней, после чего из них вылупляются личинки. Примерно через неделю клещи достигают взрослого состояния. Вне тела человека клещи могут существовать достаточно длительное время - от 5 до 14 дней. Они не выдерживают температуру свыше 60°C - погибают в течение часа, сразу погибают при кипячении или температуре ниже 0°C, в течение 2-3 минут после обработки парами сернистого ангидрида. 

Заражение происходит при непосредственном контакте с больным, а также через предметы, которыми пользовался больной, одежду и т.д. Кроме того, заражение может произойти в бассейнах, банях, душевых и других местах общественного пользования при нарушении санитарно-эпидемического режима.

Инкубационный период колеблется в пределах 1-6 недель, но чаще всего он составляет 7-12 дней. Его длительность зависит от количества возбудителей, попавших на кожу человека, реактивности организма и гигиенических навыков больного.

Клинически чесотка проявляется зудом, наличием чесоточных ходов, возникновением других морфологических изменений кожи. Зуд появляется после проникновения клеща в эпидермис и имеет тенденцию к усилению в вечернее и ночное время (это обусловлено тем, что клещи достигают наибольшей активности именно ночью); на коже возникают расчесы. Чесоточный ход представляет собой небольшую, слегка возвышающуюся линию на коже беловатого или грязно-серого цвета длиной от 1 мм до 1 см. Обычно такие ходы располагаются на тех участках кожного покрова, где эпидермис тонкий и сухой - это боковые поверхности пальцев рук, внутренняя сторона запястьев, наружные половые органы у мужчин, молочные железы у женщин. На одном из концов хода часто появляется пузырек - в нем находится самка клеща. Иногда на одном чесоточном ходе расположено несколько пузырьков в виде цепочки. Помимо пузырьков и ходов при чесотке в коже могут происходить другие морфологические изменения: могут появиться мелкие везикулы, папулы, волдыри, точечные и линейные экскориации. Их локализация может быть абсолютно различной: на кистях, запястьях, внутренних поверхностях локтей и коленей, животе, пояснице, мужских половых органах. У детей они появляются на любом участке кожного покрова.